第二次世界大战中第一场水面舰艇间的交锋——普拉塔河战斗

图1为进行破袭战的德国袖珍战列舰德意志级“施佩伯爵”号，主要活动于南非开普敦到巴西伯南布哥之间的大西洋海域

图2为英军参与围剿“施佩伯爵”号的“埃克塞特”号重型巡洋舰

这次战斗，作为二战第一次水面舰艇交锋，让希特勒对德国海军水面舰艇部队第一次发出了质疑的声音，以至于在未来数个月内暂停了破袭战；而英国方面，皇家海军可以放心大胆地从南大西洋抽出手，专注于针对德国的北海封锁，也有余力将水面舰艇派往地中海，监控意大利的同时保卫其海上安全。
1939年12月17日，在绝望的情况下，朗斯道夫命令将大部分舰员遣送上岸。12月18日晨6时，施佩伯爵号离港，在行驶3海里后关闭主机。8时44分，朗斯道夫命令起爆，施佩伯爵号发生剧烈爆炸，大量进水，随后舰体断裂，触底沉没。朗斯道夫随后带领舰员前往布宜诺斯艾利斯，因为他们以为会被当成沉船的幸存者，受到友好的接待。结果，阿根廷人掌握了实情，指控他们偷渡国境，将其全部扣押。1939年12月13日，南美洲分舰队在普拉塔河河口成功拦截到了目标“施佩伯爵”号。在接敌过程中，英军指挥官遇到了一个严重问题：德舰上的6门280毫米舰炮射程较英舰射程远8000码（约7300米）。接敌的3艘巡洋舰无法在这段射程中经受住德舰的火力。为迫使德舰分散其火力，3艘英舰只能尽量分开，以不同角度接近德舰。英舰必须通过距敌舰3万码（2万7千米）到2万码（1万8千米，英舰舰炮最大射程）的危险区
事实证明，它在海上的巡航是卓有成效的——一方面，它击沉了五万吨盟军商船，干扰了英国的大西洋运输线；另一方面，这种干扰迫使英国海军部分出兵力在南大西洋对它进行围剿。“皇家方舟”号航母和“声望”号巡洋舰自弗里敦（今属塞拉利昂）出发，2艘法军重巡洋舰和“竞技神”号航空母舰在达喀尔集中，“苏塞克斯”和“西罗普郡”号重巡洋舰在开普敦做好战斗准备，“埃克塞特”号、“坎伯兰”号重巡洋舰在南美洲东部集结准备围剿。